AI、5G与国际贸易：变局中的语音芯片

自去年的中兴事件，到今天的中美贸易争端，有一个词始终处在舆论风暴的中心：芯片。

围绕着这个信息社会的基础、让人爱恨交织的人类技术结晶，今天可能随便拉一个中国人，都能跟你聊上一阵“卡脖子”、稀土、全球产业链、“实体名单”。

然而一般来说，如今大家经常提到的芯片是指一套计算设备最底层的CPU、GPU等等。而事实上芯片的种类千变万化，今天处在中美贸易争端和全球技术变局中的芯片也远不止这些“基础款”。

比如说我们每天都在用，但日常却并不会给予太多关注的“语音芯片”。它的技术升级和贸易地位，其实也已经悄然来到了风口浪尖上。

声音背后，也藏着不少关于芯片的秘密。

躲在声音背后的小芯片与大国贸易

所谓语音芯片，或者叫语音IC，是指一台电子设备中负责发出声音、收录声音的处理模块。

事实上，这东西在你的家中可谓无处不在。大到电视、电脑、音响，小到手机、录音笔、音乐播放器，甚至电磁炉、冰箱、洗衣机发出的那一声“滴”，背后也都需要专门的语音芯片来进行控制。

这个领域听上去没什么技术含量，毕竟今天哪个设备还不会响呢？但事实上，其背后的设计技术和定制化生产能力，加上庞大的应用数量附带的低成本要求，多种因素导致了今天中国的语音芯片市场还是主要依靠进口。

目前，国内语音芯片市场需求中，只有16%左右可以由国内厂商来满足。我国每年要进口超过2000亿美元的语音芯片产品，这个数字超过了我国每年原油进口总额。

如果我们把这个情况带入今天的中美贸易争端大背景中，不难发现这又是一个并不安全的“卡脖子”产业。由于大量依赖进口，缺乏底层设计技术和大规模量产能力，语音芯片一旦被卷入贸易莫测，很可能对半导体行业，甚至整个电子产业带来连锁反应。

为了摆脱产业链下游的地位，这些年来中国相关产业也在进行一系列行动。比如大规模收购美国和欧洲的语音芯片企业与专利技术，但类似收购经常被各种因素打断，流产率远大于成功率。

另一方面，今天大陆市场购买的语音芯片，其实大部分产自日本、韩国和中国台湾地区。在中美贸易战的大背景下， 稳固和发展与这些国家和地区的产业联动关系，也就变得相对重要。

这一领域人才的流动，近些年也成为大陆发展语音芯片的新动向。比如随着台湾地区经济发展放缓，大量台湾的语音芯片人才选择来大陆工作，客观上成为推动大陆发展自身产业链的推助剂。

然而在众多因素中，目前最有可能改变语音芯片全球贸易结构的，其实还是新技术的崛起。从AI到5G，这些我们耳熟能详的名字背后，语音芯片迎来了不小的“变数”。

从AI到5G的跳板

我们知道，传统意义上的语音芯片只负责录音和播放声音，其主要难度在于传输准确率、信号稳定性等方面。而这两年一个新崛起的市场，却让“古老”的语音芯片，看到了变化的可能。

那就是AI和智能音箱。2018年，全球智能音箱出货量达到了5600万台。而这也意味着数以千万计的芯片市场。

在最开始，智能音箱产品也是用通用CPU来完成计算任务处理的，而这个方式很快暴露出了弊端。由于音箱产品中需要CPU处理的任务并不多，其能效绝大部分都被浪费掉了，而消费者却要承担不小的成本。很快行业达成了共识，专用的AI语音芯片应该是智能音箱的标准配置。

而与传统语音芯片相比，AI语音芯片主要的不同，是必须增加语音识别功能。而这涉及到对AI算法的理解，声音文件的高度压缩，以及与麦克风阵列的新型控制关系等等。这些能力涉及多个学科，是原本语音芯片中并不会涉及到的全新功能。而新的需求带来的好消息是，行业中公司不分大小，国家不问西东，又来到了差不多相同的起跑线上。

而假如这个市场里，仅仅有一年几千万台音箱。那么与全球整体语音芯片市场相比，其实不过是沧海一粟。真正让AI技术在语音芯片市场中，引发更高想象力的因素在于5G。

我们都知道，5G的目标在于产业和行业应用，让大量物联网设备接入大带宽低延迟的网络。然而让这些设备接入网络其实是没啥用的，至少是用处非常有限。真正5G的价值，是让物联网设备可以接入智能交互，让物联网体系可以读懂人类需求，并基于5G网络带来的实时互通带来整体价值提升。

举个例子，给家里的空调连上网，这本身没有什么价值，反正也没有人爬到空调那上网。最多不过能让人远程控制空调，而这多半是个鸡肋功能。但是如果给空调加装AI，让人类可以语音控制空调，并且让空调理解主人比较复杂的需求，比如“我肩膀有点冷腿有点热”，那么物联的不可替代性就出现了。这里的人机交互能力来自于AI，而网络基础建设于5G。

顺着这个逻辑向下推演，意味着虽然今天音箱是AI语音芯片的核心市场，但未来可能会让无数电子设备都需要AI语音芯片。甚至于是否有这样的可能，今天我们其实已经习惯了所有屏幕都是触屏，有一两块非触屏都要在旁边写清楚。而未来可能每一块语音芯片都需要是AI语音芯片——人类需要每一个设备都不只能发声，而是能交流，能理解。

如果这个逻辑成立的话，那么语音芯片产业链将面临大规模洗牌，只能生产传统语音IC的企业将无法立足。今天处在产业变局的原始阶段，同时也是中国语音芯片产业，变革自身产业链位置的最大机会之一。

当然，瞄准这个机会的并不只有中国公司，但至少大家的机会是相对来说均等的。在此刻，已经有几路人马杀奔了AI语音芯片这个刚刚有兴起苗头的市场。

首先是芯片厂商们。随着智能音箱的崛起，抓住机会的芯片厂商又迎来了一轮增长。目前获利最多的是台湾地区的联发科，在全球智能音箱芯片中占据了超过70%的市场份额。而大陆的杭州国芯、晶晨科技等芯片企业也在发力这一领域。

一般来说，芯片厂商的优势在于AI语音芯片其实并不需要特别难的技术门槛，而且对量产能力和成本把控能力具有相当强的要求，这些都是芯片企业的强势。而对于新技术的理解，尤其是对AI算法的融合，则成为了芯片厂商的短板，因此与AI公司的合作往往成为了今天的主流。

另一方面，国内那些著名的AI独角兽也在奔赴AI语音芯片的路上。科大飞讯、云知声、出门问问等公司都推出了自己的语音芯片计划。AI公司的优势很明显是在对软件层的理解，比如对声音建模、NLP、语义理解等方面，独角兽们往往各有秘籍。

（编辑：济源站长网）

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